早在南宋时期，温州人就习惯用“半斤八两”这个词了，温州九山书会才人编撰的《张协状元》戏文中，就有“两个半斤八两，各家归去不须嗔”之语。到了明代，四大名著《水浒传》第一百零七回中，也有：“众将看他两个本事都是半斤八两的；打扮也差不多”的说法。

斤何时不再等于八两？这和一位温州人有关。

1953年，温州人姜周元写信给当时的《浙南大众报》（温州日报前身），建议衡器十两为一斤。《人民日报》社在获知这篇来信后，转交到工商管理部门，并引起了重视。

1959年，国务院发布《关于统一计量制度的命令》，将一斤等于十六两改为十两，在全国全面推广使用十两秤。为了表彰姜周元的功绩，国家向他颁发了“中国衡器改革建议者”的证书。沿用两千多年的“一斤十六两”众所周知，秦始皇统一六国后，制定了统一的度量衡。宰相李斯负责重量标准的制定，实行十六两为一斤的标准。

这里还有两个传说，一个是说秦始皇规定度量衡的制定必须要天下公平，李斯为了迎合圣意，把“天下公平”这四个字的笔画数作为标准，于是定出了一斤等于十六两。还有一种传说则是说，古人信奉天象，北斗七星、南斗六星，再加上旁边的福、禄、寿三星主宰人们的命运，而且正好是十六星，商家如果缺斤少两，就会减星，相对应的命运就会改变，所以把十六两定位一斤，并严守商道。

十六两一斤的标准在中国保持了2000多年。但是随着社会的发展，十六两一斤的度量标准带来了计算上的麻烦。